В истории России известен как «город-щит», «щит-России» и «город-ключ», который на протяжении многих веков служил надёжной защитой Москвы. В Смутное время благодаря храбрости и самоотверженности смолян удалось задержать многочисленное войско короля Речи Посполитой. Стойкость и патриотизм смолян, 20 месяцев выдержавших осаду в крепости, послужили примером для восстания крестьян Второго народного ополчения под руководством Кузьмы Минина и князя Дмитрия Пожарского против оккупации интервентами.
Столетие перед ордынским нашествием было периодом расцвета Смоленска: город занимал площадь 115 га, на которой располагалось около 8 тыс. домов с населением около 40 тыс. человек. По количеству возведённых каменных храмов на рубеже XII и XIII веков Смоленск превосходил любой другой город Руси. В 1565 году, после того как царь Иван Грозный разделил Русское государство на опричнину и земщину, город вошёл в состав последней. В 1595—1602 годах на месте деревянного кремля была построена каменная крепость. Стену возводил зодчий Фёдор Конь, построивший также стену Белого города в Москве
С конца XVII века разрушенный войнами и осадами Смоленск отстраивается заново. С 1708 года он становится центром Смоленской губернии. 17—18 августа 1812 года под стенами Смоленска произошло Смоленское сражение между русской армией и армией Наполеона, в ходе которого обе стороны потеряли более 20 тыс. человек. Русские отступили, и Наполеон захватил объятый пламенем город. С апреля 1918 года Смоленск был центром Западной области, на базе которой 1 января 1919 года была сформирована Белорусская ССР. 7 января правительство БССР переехало из Смоленска в Минск и уже 16 января 1919 года решением ЦК РКП(б) Смоленская областью была передана в состав РСФСР.
В годы Великой Отечественной войны с 10 июля по 10 сентября 1941 года состоялось Смоленское сражение, которое существенно задержало наступление немецких войск на Москву. Оборона самого города продолжалась с 15 июля по 28 июля. 16 июля 1941 года город был оккупирован немецкими войсками. Смоленск был освобождён от немецкой оккупации 25 сентября 1943 года частями и соединениями Западного фронта.